Броят на „официалните“ планети в Слънчевата система може отново да нарасне до 9 в най-близко бъдеще

Но астрофизиците са измислили как да заобиколят това ограничение.

Броят на „официалните“ планети в Слънчевата система може отново да нарасне до девет в най-близко бъдеще. Група астрономи съобщи за откриването на два перспективни кандидата за ролята на номер 9.

Търсенето е било проведено по доста неочакван начин – не въз основа на отразената светлина, а на топлинното излъчване. Сега предстои да бъдат използвани по-мощни телескопи за проверка на заключенията и, в случай на успех, да се въведе нова информация в учебниците.

Основният проблем е разстоянието, което, съдейки по всичко, трябва да бъде не по-малко от 400 астрономически единици. Дори ако хипотетичният свят, скрит в пояса на Кайпер, е гигантски (5-10 пъти по-тежък от Земята), той все пак ще отразява недостатъчно слънчева светлина, за да бъде забелязан от съвременните оптически телескопи.

Екип, ръководен от Амос Чен от китайския Национален университет Цинхуа, е избрал специален подход: вместо да търси във видимата област, той се е концентрирал върху инфрачервеното (т.е. топлинното) излъчване. При удвояване на разстоянието от Слънцето, количеството отразена светлина, улавяна от уредите, намалява 16 пъти (две на четвърта степен), а топлината, излъчвана от самото тяло — само 4 пъти. Такива инфрачервени телескопи, като японския AKARI, изстрелян през 2006 г., са напълно способни да засекат нужния обект дори на разстояние от осемстотин астрономически единици.

На такова разстояние планетата през първите дни трябва да изглежда абсолютно неподвижна и едва след няколко месеца да покаже устойчиво отклонение спрямо околните светила. В крайна сметка учените са открили не един, а двама кандидати, всеки от които потенциално може да се окаже номер 9. И двете планети се намират на изчисленото място и излъчват приблизително еднакво количество инфрачервено излъчване. Но истинската им природа все още остава под въпрос.

AKARI е способен да забележи Деветата планета, но не и да намери абсолютни доказателства за нейното съществуване. Това могат да направят по-нови и усъвършенствани инструменти — като Webb, например. Сега екипът от астрофизици разчита изследването да бъде продължено – с по-добри инструменти в технологичен план. И въпросът за броя на планетите в Слънчевата система най-накрая да получи окончателен отговор.