Слизането на Ангела Меркел от сцената на Европейския съюз, на която тя доминираше 16 години, дава възможност на френския президент Еманюел Макрон да поеме жезъла на европейското лидерство и да отстоява своите планове за по-независима Европа.
Но да не бързаме толкова, казват дипломати от страни от ЕС.
Енергичният френски лидер иска да донесе яснотата на една стратегическа визия, която на моменти липсваше на общността по времето на Меркел, често наричана "Кралицата на Европа", а Брюксел често възприема неговия начин на изразяване.
В една следвоенна Европа, основана на консенсус, обаче директният и дразнещ стил на Макрон, съчетан с готовност за самостоятелни действия в стремежа за оформяне на стратегия на ЕС, означава, че той ще се бори да заеме мястото на Меркел, казват дипломати от региона.
"Това не означава, че Макрон може сам да води Европа. Не. Той трябва да осъзнае, че трябва да бъде внимателен. Не може да очаква хората да подкрепят просто така френската кауза", каза дипломат в Париж от една от страните основателки на ЕС.
"Меркел имаше необикновено място. Тя изслушваше всеки, проявяваше уважение към всеки."
Показателно е, че Макрон почти не намери сред европейските съюзници някой, който да побърза да го подкрепи, когато Австралия се отказа от голяма отбранителна сделка за подводници от Франция.
Мълчанието свидетелстваше за дълбока съпротива сред страните от Централна и Източна Европа срещу визията на Макрон за европейска самостоятелност в отбраната и намаляване на зависимостта от американската военна защита от Русия.
Въпреки усилията му да покаже по-голяма любов към източните страни в ЕС от предишни френски президенти, страните в региона - от Балтийско до Черно море, които смятат САЩ за единствения надежден щит срещу Русия, бяха ужасени, когато Макрон каза, че НАТО е в "мозъчна смърт", и призова за диалог с Москва.
Канцеларията на Макрон не отговори на запитване за коментар на тези критики. Френски представители признават в частни разговори, че неговата стратегия за ангажиране с руския президент Владимир Путин не дава особени резултати.
"Можехме да му кажем как би завършила тази политика към Русия", присмя се посланик на източноевропейска страна във Франция. "Разбираме, че Макрон се нуждае от контакти с Русия. Меркел също имаше такава нужда. Проблемът обаче е в начина, по който той подхожда към това."
УХАЖВАНЕ НА ДРАГИ, РЮТЕ
В интерес на истината Меркел също прокарваше проекти, които причиниха дълбоко разделение сред членовете на ЕС, като тръбопровода "Северен поток 2" между Русия и Германия. Но тя винаги внимаваше да избягва подобна предизвикателна реторика, каквато е свикнал да използва Макрон, казаха дипломати.
"Франция има визия, но тя често е прекалено настъпателна, а ръководството на Макрон понякога може да бъде разрушително", каза Джорджина Райт от изследователския Институт "Монтен" в Париж. "Френско-германският тандем е много важен, но Макрон осъзнава, че това не е достатъчно, което му прави чест", добави тя.
Няколко дипломати посочиха двама лидери, които биха имали решаващо значение за бъдещия успех на Макрон в Европа, независимо какъв ще бъде изходът от коалиционните преговори в Германия след изборите в неделя, на които консервативният блок на Меркел се смъкна до рекордно нисък резултат: това са италианският министър-председател Марио Драги и нидерландския премиер Марк Рюте.
Макрон вече започна да ухажва Драги - уважаван бивш шеф на Европейската централна банка, на когото се приписва заслугата за спасяване на еврото, като покани италианеца в лятната си резиденция, но посещението беше отменено заради бъркотията в Афганистан, каза източник.
Той също така започна да контактува с Рюте, който успешно обединява група от консервативни във фискално отношение страни, известна като "Пестеливите".
Преди време Макрон каза на Рюте - "вие все повече приличате на нас и ние все повече приличаме на вас", заяви дипломат, запознат с разговора.
И петимата дипломати, с които разговаря Ройтерс, казаха, че много европейски страни сега стават по-отворени за идеите на Макрон. Столици, които някога смятаха, че приказките за защита на европейските компании от азиатските или американските конкуренти са френска мания, вече не се дърпат толкова, след като Пекин и Вашингтон възприеха по-агресивни политики.
"Той изглеждаше малко краен, но ние видяхме, че някои от нещата, за които настояваше, бяха доста разумни", каза дипломат от балтийска страна.
Брекзит също промени динамиката в общността, а Франция се готви да поеме ротационното председателство на ЕС през януари.
"По-рано можехме да се крием зад британците, но загубихме голям гръб, зад който да се крием", каза дипломатът. "Затова започваме да откликваме."