Преди 20 години - на 20 ноември 1998 г. от космодрума Байконур беше изстреляна тристепенната руска ракета-носител "Протон" с първия автоматичен товарен модул на Международната космическа станция (МКС) - "Заря", съобщи ТАСС, цитирана от БТА.
Оттогава започва строежът на МКС на околоземна орбита. Модулът "Заря" лети сам две седмици, преди да се срещне с американската космическа совалка "Индевър", която доставя следващия компонент. "Заря" изпълнява ролята на космически кораб-влекач в първите етапи на проекта за МКС, като осигурява движение, енергия и комуникация.
В проекта за МКС на обща стойност 60 млрд. долара участват 16 държави, сред които Русия, САЩ, Европа, Япония и Канада. Станцията сега се състои от 15 модула - пет руски, седем американски, един надуваем, един европейски и един японски. Канада построи роботизираната ръка "Канадарм", монтирана от външната страна на станцията. Общата маса на МКС е 450-470 т. Дължината й е 73 м, широчината - около 60 м, височината - 27,4 м.
Станцията е на кръгла орбита на височина около 400 км. За денонощие тя обикаля планетата ни около 16 пъти със скорост над 27 000 км/ч. На борда на МКС има условия за пребиваване на 6-членен екипаж. Досега на нея са работили 231 души от 18 държави. Най-дълъг е престоят на Михаил Корниенко от Русия и Скот Кели от САЩ - 340 денонощия.
Първоначалните планове са експлоатацията на станцията да приключи през 2016 г. През ноември 2014 г. обаче срокът е продължен до 2020 г., а след това до 2024 г.