Австралийските ядрени подводници са от ключово значение за защитата на 36 000-километровата брегова линия на страната и за запазването на предимство пред Китай, чието нарастващо военно присъствие означава, че конфликтът може да избухне без предупреждение, заявиха представители на отбраната и правителствени съветници.
Преминаването на Австралия от дизелово-електрически флот към атомни подводници осигурява допълнителен обсег, избягване на радарите и възможност за нанасяне на удари - изключително важни възможности, като се има предвид, че Канбера разчита на морските превози за търговията си и на подводните кабели за телекомуникации, казаха те.
"Това е най-голямата крачка напред във военния ни потенциал, която сме правили от края на Втората световна война насам", заяви в петък австралийският министър на отбраната Ричард Марлс. "Това, повече от всичко ще ни позволи да се погрижим за отбраната си в един пълен с проблеми свят."
Ройтерс, цитирина от БТА, съобщи, че се очаква Австралия да закупи до пет американски подводници клас "Вирджиния" през 30-те години на века, преди да бъдат построени нови подводници по британски дизайн в Южна Австралия в рамките на партньорство с Вашингтон и Лондон, наречено АУКУС (AUKUS от Australia, United Kingdom и United States (Австралия, Обединеното кралство и САЩ). Преди това, около 2027 г., се очаква американски ядрени подводници да бъдат разположени в Западна Австралия.
Очаква се трите държави да обявят подробности за плана в понеделник в Сан Диего. Преминаването от шест подводници с конвенционално задвижване към флот с ядрени двигатели е свързано с цена, оценявана на 100-170 млрд. австралийски долара (66-112 млрд. щатски долара), което е най-големият проект в областта на отбраната на Австралия.
Ядрените подводници са ключова област, в която Съединените щати имат предимство пред китайския флот, който е най-големият в света, казва Питър Дийн, съавтор на Стратегическия преглед на отбраната на Австралия, който беше предаден на правителството миналия месец и ще бъде публикуван през април.
Жизнено важно е Австралия да разполага със същите възможности за възпиране или, ако е необходимо, за битка с Китай, който разширява флота си от ядрени подводници и навлиза все по-дълбоко в северните води на Австралия, каза той.
"Първото нещо, което правят подводниците, е да преследват други подводници", каза той. "Трябва да можем да проследяваме тези подводници и ако се стигне до конфликт с някого, да реагираме по подходящ начин. Те са наистина важна част от нашата способност за възпиране."
В доклад на министерството на отбраната на САЩ от миналата година се казва, че Военноморските сили на Народноосвободителната армия на Китай (НОАК) разполагат с бойни сили от 340 кораба и подводници, включително 12 ядрени подводници - шест от тях оборудвани с балистични ракети - и 44 подводници с конвенционално задвижване. В доклада се добавя, че Китай ще построи подводница с управляеми ракети до средата на това десетилетие.
Превъзходството по численост според анализаторите може да бъде преодоляно с помощта на по-добра технология.
"Китайските подводници са с по-слабо развита технология и са по-шумни, отколкото би трябвало да бъдат, така че са по-лесно откриваеми", каза Бейтс Гил, изпълнителен директор на Центъра за анализ на Китай към неправителствената организация "Азиатско общество".
Главният изпълнителен директор на Центъра за изследвания на САЩ Майкъл Грийн, бивш член на американския Съвет за национална сигурност, който преди седем години написа документ за Пентагона относно подводните войни, заяви, че по негова оценка тогава Вашингтон е имал 15-годишна преднина пред Китай в тази област.
"Китайците разработват за своите подводници балистични ракети за борба с надводни плавателни съдове като самолетоносачи и ескадрени миноносци. Превъзходството в подводната война е крайно необходимо, за да се възпре Китай да мисли, че може да използва сила срещу когото и да било в региона", каза той.
Грийн казва, че преди десетилетие представители на НОАК са му казали, че Пекин се стреми да контролира водите около "първата островна верига" в Тихия океан - Тайван, Япония и Филипините, които имат договори със САЩ - за да създаде буфер.
Те също така се надявали да изтласкат американските сили от "втората островна верига", простираща се от американската територия Гуам до тихоокеанските острови, които смятат Австралия за традиционен партньор в областта на хуманитарното подпомагане и сигурността.
Неуспешните усилия на Китай миналата година да сключи пакт за сигурност и търговия с десет островни държави от региона на Тихия океан предизвикаха ново безпокойство от военноморските амбиции на Пекин, каза той.
"Те искат да пренесат борбата при нашите съседи, за да не можем да концентрираме силите си за справяне с непредвидени ситуации в първата островна верига", каза той, визирайки нападение срещу Тайван.
САЩ отдавна искат да базират ядрените си подводници в Австралия и ако в краткосрочен план наистина се стигне до подобно решение в резултат на АУКУС, това ще бъде значителна промяна, каза Гил.
В рамките на пакта също така ще се извършва съвместно разработване на ракетни системи с далечен обсег на действие, предварително разполагане на военни материали и усилване на присъствието на американските въоръжени сили в Австралия, каза той.
"Обществените настроения по отношение на Китай драстично се промениха", каза той, като посочи проучване на мозъчния тръст Институт "Лоуи" според което австралийците виждат в Китай заплаха. Въпреки това подобни стъпки като АУКУС остават политически чувствителни политическият консенсус сред двете най-големи политически партии в Австралия относно пакта и могат да се натъкнат на обществена съпротива, добави той.
Министър-председателят Антъни Албанезе заяви, че Австралия ще продължи да взема суверенно решенията си и при интеграцията в АУКУС, като това се отнася до всички въпроси - като се започне от работниците, които ще строят подводниците, и се стигне до програмите за обучение на екипажите.
В петък той отказа да коментира разходите за подводниците, но заяви, че Австралия "ще направи така, че да инвестира повече в нашата отбрана".
Дийн казва, че в Стратегическия преглед на отбраната е изложен подробен план за справяне с непредвиден въоръжен конфликт - в който е описано всичко, от осигуряването на боеприпаси и гориво до изискванията към екипажите на подводниците и местоположението на базите.
Дипломатите на Китай заявиха, че АУКУС нарушава договора за свободен от ядрени оръжия Тихоокеански регион, а страната заяви пред Международната агенция за атомна енергия, че пактът е акт на разпространение на ядрени оръжия, въпреки че МААЕ заяви, че ядреното задвижване на морски съдове е разрешено, ако се наблюдава.
Пекин твърди, че военната му експанзия в региона е с отбранителна цел.