На 3 май 1978 г. е изпратено първото спам-съобщение до 400 получатели от компанията DEC – вече несъществуваща фирма за производство на електронна техника, която решава по този начин да прокара на пазара своите нови мини-компютри.
Обявлението е разпратено по мрежата Арпанет (Arpanet), която е предшественик на съвременния Интернет. Мрежата е създадена през 1968 г. по поръчка на Министерство на отбраната на САЩ като средство за предаване на информация в случай на ядрена война.
Първоначално към Арпанет са включени няколко водещи университети в щата Калифорния, но скоро мрежата се разпространява в целия Западен свят. Прекратява съществуването си през 1990 г. поради техническо остаряване на проекта.
Името СПАМ (SPiced hAM) е носена от марка месни консерви – пикантен колбас от кълцано свинско месо. След Втората световна война, по времето когато на британските острови действала купонна система, „СПАМ” е един от малкото месни продукти, намиращи се в свободна продажба.
През 1970 г. по британските телевизии излиза комедия, в която е показана закусвалня, където всички блюда за приготвени от „СПАМ”, усилено натрапвани на клиентите. Така тези консерви стават символ на натрапчива реклама.
В 1978 г. се появява първият предвестник на бедствието за електронните пощенски кутии – натрапчивата реклама СПАМ, разпращана на абонатите без поискване.
Едва през 90-те години, във времето на масовото разпространение на интернет, светът узнава истинските мащаби на „стихийното бедствие” на спам. Името „електронен боклук” е въведено през 1993 г. от системния администратор на Usenet Джоел Фер.
Според експертите сега спам е прераснал в цяла мощна сенчеста индустрия, всекидневно разпространяваща над 100 млрд електронни послания, много от които са заразени с компютърни вируси.
Според статистиката, до 85% от всички електронни съобщения, разпращани в Интернет, представляват спам, ненужна информация. Значителен брой от тези писма са изпращани от високотехнологични банди чрез прехващане на електронни адреси чрез вируси.
Спам широко се използва за осъществяване на най-разнообразни престъпни и мошенически операции, в това число и за крадене на информация за банкови сметки.