Емел Етем-Тошкова е родена в град Исперих. През 1981 г. завършва висшето си образование, като получава магистърска степен по технология на машиностроенето във Висше техническо училище “Ангел Кънчев” в град. Ползва английски език, руски и турски.

От 1981 до 1992 г. работи като технолог и конструктор в завод “Найден Киров” в град Русе.

Тя е сред един от учредителите на “Движение за права и свободи” (ДПС) през 1990 година и на Демократичен синдикат Конфедерация на труда ”Подкрепа” в региона на Русе.

В периода от 1990 – 1991 година Етем е член на Временната управа на Община Русе, а от 1991 до 1994 г. е съветник в Общинския съвет на град Русе от листата на ДПС.
От 1990 до 1993 г. заема различни ръководни длъжности в структурите на ДПС на областно ниво.
Емел Етем е избрана за Конфедерален секретар на КТ ”Подкрепа” на втория конгрес на синдиката през 1992 година, а от 1993 до 1996 година председателства Комисията по етика към Движението
През 1996 година е избрана за член на Централното оперативно бюро на ДПС.

Емел Етем е Народен представител от ДПС в 38-то, 39-то, 40-то и 41-то Народно събрание на Република България
Заместник – председател на Централния съвет на ДПС е от 2000 година.
През 2001 г. е избрана за заместник-председател на парламентарната комисия по медиите към 39-то Народно събрание.

Етем става почетен член на Съвета на настоятелството на Русенския университет “Ангел Кънчев” през 2002 година.

През 2004 г. тя е член на Временната парламентарна комисия за проучване на данните по твърденията за финансиране на Българската Социалистическа партия от режима на Саддам Хюсеин в Ирак.

През 2005 г. участва във Временната парламентарна комисия за обсъждане и приемане на законопроекта за ратифициране на Договора за присъединяване на Република България и Румъния към Европейския съюз, Протокола относно условията и договореностите за приемане на Република България и Румъния към Европейския съюз, Акта относно условията за присъединяване на Република България и Румъния и промени в Учредителните договори на Европейския съюз и Заключителния акт по присъединяването на Република България към Европейския съюз, подписани на 25 април 2005 г. в Люксембург. Емел Етем е член на парламентарната Комисията по културата към 39-то НС, както и участник в Делегацията в парламентарното измерение на Централноевропейската инициатива.

В трипартийното правителство на БСП, НДСВ и ДПС от 16 август 2005 г. е заместник-министър председател и министър на държавната политика при бедствия и аварии на Република България в коалиционното правителство на Сергей Станишев.

На Парламентарните избори през 2009 година  Етем е мажоритарен кандидат и водач от листа на ДПС в 19 МИР.

В 41-то Народно събрание Емел Етем е заместник – председател на Комисия по културата, гражданското общество и медиите от  юли месец 2009 година до момента и член на Комисия по транспорт, информационни технологии и съобщения.

Емел Етем е омъжена с едно дете.