Световните минни компании отправят поглед към литиевите залежи на Аржентина

В прашна равнина в планините на Северна Аржентина черни тръби, простиращи се на два етажа, пълнят масивен резервоар със солена вода, изсмукана дълбоко от земята, съобщава БТА.

Солената вода съдържа литий, сребристобял метал, който е от съществено значение за производството на батерии за електрически превозни средства и е в голямо търсене, тъй като светът преминава към зелена енергия. Френският минен гигант "Ерамет" (Eramet) се опитва да използва иновативна технология, известна като директно извличане на литий (DLE), в надпревара за по-чисти, по-бързи и по-евтини начини за производство на метала с по-малко вода.

За разлика от традиционните методи, няма басейни със солена вода, обхващащи размера на футболни игрища, където литият остава след изпаряването на течността на слънце.

Светът може да се сблъска с недостиг на литий още през 2025 г.

Иновативната технология, който извлича метала много по-бързо, може да бъде от решаващо значение за глобалното производство, като се има предвид, че 70 на сто от световния литий се намира в солена вода, а не в скали или глина.

"Ерамет" се следи отблизо от конкуренти от САЩ до Чили, които също работят за комерсиализиране на директното извличане на литий. Френската компания има за цел да изпомпва първия си тон литиев карбонат през ноември и да достигне до 24 000 метрични тона годишно до средата на 2025 година.

Проектът на стойност 870 милиона долара в северната провинция Салта поставя Аржентина, която е четвъртият производител на литий в света, в светлината на прожекторите. Други проекти, които трябва да бъдат реализирани в страната през следващите месеци, са на британско-австралийския минен гигант "Рио Тинто" (Rio Tinto), производителя на стомана от Южна Корея "Поско" (Posco) и китайските минни компании "Цзъцзин" (Zijin) и "Ганфън" (Ganfeng).

Новото производство на Аржентина трябва да удвои капацитета си, намалявайки разликата с Чили, която е най-големият производител на литий в Латинска Америка. Някои анализатори казват, че има вероятност да изпревари Чили в края на десетилетието.

Точният момент за разгръщането на завода в Сентенарио на френския минен гигант, съсобственост на китайската миннодобивна компания "Циншан" (Tsingshan), остава несигурен.

"Това е сложен завод", каза главният изпълнителният директор на френската корпорация Кристел Бори. "Предизвикателството винаги е дали ще успеем да достигнем номиналния капацитет и кога", допълни още тя.

Повече от десетилетие "Ерамет", която произвежда манган, никел и минерални пясъци, изпробва различни технологии, преди да избере да разработи процес, който до голяма степен е на компанията.

Необходимостта от приспособяване на метода за екстракция към конкретно находище на солен разтвор, всяко със собствена концентрация на литий и други метали, е част от сложността на директното извличане на литий.

Първата партида солена вода няма да бъде готова за фазата на директно извличане до август, казаха инженери миналата седмица.

Директното извличане на "Ерамет" зависи от специално изработен материал, който попива литий от солена вода като гъба и се намира вътре в редица сини резервоари, всеки достатъчно голям, за да побере високопроходим автомобил. След това примеси като натриев хлорид или готварска сол могат да бъдат до голяма степен отмити.

Материалът сорбент, който абсорбира или адсорбира течности или газове, работи при стайна температура, за разлика от някои форми на директно извличане, които могат да изискват нагряване, и дава 90 на сто литий в сравнение с 40-50 на сто в изпарителните басейни. Техниката позволява на френската минна компания да произвежда един тон литиев карбонат за една седмица, в сравнение с една година с традиционните методи.

"Ерамет" планира в крайна сметка да изпомпва солена вода в непрекъснат цикъл от 20 близки кладенци, които се простират на 400 метра (1312 фута) дълбочина. Преди това да се случи, той трябва да завърши критичната фаза на въвеждане в експлоатация.

Вентилите на тръбопровода трябва да се отварят правилно. Компютрите трябва да се синхронизират с няколко хиляди сензора и изпарителна камера трябва да избягва температурни колебания.

Процесът има за цел да рециклира 60 на сто от водата, достигайки до 80 на сто, отразявайки целта на индустрията да компенсира противоречията около големите обеми вода, изисквани от много видове директно извличане на литий, особено в сухите райони. 

Американската "Интернешънъл Батери Металс" (International Battery Metals), която е близо до стартирането на директно извличане на литий близо до Солт Лейк Сити в американския щат Юта, има за цел да рециклира повече от 98 на сто от водата си.

Някои природозащитници казват, че проектът на "Ерамет" е най-новата заплаха за недокоснати преди това солени площи.

Френската компания ще търси сертифициране съгласно строгите стандарти на Инициативата за осигуряване на отговорно копаене (IRMA) и има за цел да намали потреблението на вода и химикали в планирания втори завод, който се оценява на стойност 800 милиона долара.

Въпреки изобилието от доставки на литий, което понижи цените и принуди някои минни компании да се оттеглят, Кристел Бори каза, че "Ерамет" има здрав марж, като настоящите цени надвишават повече от два пъти разходите си за тон.

Последвайте канала на