Древни морски чудовища са доминирали водните басейни след една от най-големите катастрофи на Земята

Сега, нов анализ на 250-милионни вкаменелости от региона Кимбърли в северната част на Западна Австралия разкрива изненадващо разнообразна група морски земноводни с неочаквани глобални връзки през древните океани.

Изгубени вкаменелости, преоткрити след 50 години

Ранни морски земноводни след пермското измиране

Erythrobatrachus принадлежи към група, известна като трематозавридни темноспондили. Тези животни са били „подобни на крокодили“ роднини на днешните саламандри и жаби и са могли да достигнат дължина до 2 метра.

По-внимателният поглед върху преоткритите черепни фрагменти разкрива важна изненада. Костите, някога приписвани на един вид, всъщност произхождат от поне два различни трематозаврида: Erythrobatrachus и втора форма, принадлежаща към рода Aphaneramma.

Доказателства за бързо глобално разпространение

Изследването е публикувано в Journal of Vertebrate Paleontology.

Преди около 250 милиона години регион, който днес е сурова пустиня в отдалечената северозападна част на Австралия, се е намирал на ръба на плитък залив, свързан с огромен праисторически океан.

Вкаменелости, събрани там преди повече от шест десетилетия и до голяма степен пренебрегвани в музейните колекции, сега прекрояват разбирането на учените за това как сухоземните животни за първи път са се завърнали в морето и са се разпространили по целия свят, пише Science Daily.

В резултат на това, в началото на ерата на динозаврите (мезозойската ера), започват да се оформят съвременни морски екосистеми. В този критичен период се появяват най-ранните морски четириноги (гръбначни с крайници), включително земноводни и влечуги, които бързо се превръщат в доминиращи водни хищници.

Вкаменелости от морски земноводни са открити за първи път в Австралия по време на експедиции през 60-те и 70-те години на миналия век. Екземплярите са разпределени между музеи в Австралия и САЩ. Изследване, публикувано през 1972 г., стига до заключението, че материалът представлява един-единствен вид – Erythrobatrachus noonkanbahensis.

През следващите десетилетия оригиналните вкаменелости на Erythrobatrachus са изгубени. Тяхното изчезване предизвиква международно издирване из музейните колекции. През 2024 г. отдавна изгубените екземпляри най-накрая са открити, което позволява на изследователите да проучат отново тези загадъчни морски земноводни със съвременни методи.

3D сканиране с висока резолюция на черепа на Erythrobatrachus показва, че в цялостния си вид той е бил дълъг около 40 см и е принадлежал на едър хищник с широка глава. Aphaneramma е бил с подобен общ размер, но е имал дълга и тясна муцуна, подходяща за улавяне на малки риби. И двата вида са плували в открити води в една и съща среда, но вероятно са се насочвали към различна плячка.

Erythrobatrachus е известен само от Австралия. За разлика от него, вкаменелости от Aphaneramma са открити в скали на подобна възраст в Свалбард в скандинавска Арктика, руския Далечен изток, Пакистан и Мадагаскар. Тези открития предполагат, че някои от най-ранните мезозойски морски четириноги бързо са се разширили в множество екологични роли и са се разпространили широко по планетата. Възможно е те да са пътували по крайбрежията на свързаните суперконтиненти през първите два милиона години от ерата на динозаврите.