Почти година след инвазията, която трябваше да продължи седмици, руският президент Владимир Путин подготвя нова офанзива в Украйна, като същевременно подготвя страната си за конфликт със САЩ и техните съюзници, който очаква да продължи с години, се посочва в нов анализ на "Блумбърг".
Според официални лица, съветници и други, запознати със ситуацията, Кремъл има за цел да демонстрира, че силите му могат да си възвърнат инициативата след месеци на загуба на позиции, оказвайки натиск върху Киев и поддръжниците му да се съгласят на някакъв вид примирие, което да остави Русия да контролира територията, която сега окупира.
Дори Путин не може да отрече слабостите на армията, която той изграждаше десетилетия, след като войските му загубиха повече от половината от първоначалните си завоевания в Украйна. Постоянните неуспехи накараха мнозина в Кремъл да бъдат по-реалистични по отношение на непосредствените си амбиции, признавайки, че дори задържането на сегашната фронтова линия би било постижение.
Но Путин остава убеден, че по-големите сили на Русия и готовността ѝ да приеме жертвите - които вече са десетки хиляди, повече, отколкото в който и да е конфликт след Втората световна война, според оценки на САЩ и Европа - ще ѝ позволят да надделее въпреки неуспехите досега.
Подновяването на офанзивата може да започне още през февруари или март, твърдят близки до Кремъл. Коментарите им потвърждават предупрежденията на Украйна и нейните съюзници, че предстои нова руска офанзива, и предполагат, че тя може да започне преди Киев да получи новообещаните доставки на американски и европейски бойни танкове.
Решителността на Путин предвещава още една смъртоносна ескалация на войната му, докато Киев подготвя нов собствен напън за изтласкване на силите му, отхвърляйки всяко прекратяване на огъня, което ще остави Русия да окупира земята му. Руският лидер вярва, че няма друга алтернатива, освен да надделее в конфликта, който смята за екзистенциален със САЩ и техните съюзници. Според запознати още тази пролет е възможен нов кръг на мобилизация, тъй като икономиката и обществото все повече се подчиняват на нуждите на войната.
"Путин е разочарован от начина, по който се развиват нещата, но не е готов да се откаже от целите си", каза Татяна Становая, основател на R.Politik, компания за политически консултации. "Това просто означава, че пътят ще бъде по-дълъг, по-кървав и по-лош за всички".
Служители на американското и европейското разузнаване се съмняват дали Русия разполага с ресурси за нова мащабна офанзива, дори след като миналата есен мобилизира 300 000 допълнителни войници. Междувременно съюзниците на Украйна засилват доставките на оръжие, като се подготвят да доставят за първи път бронирани машини и основни бойни танкове, които биха могли да помогнат на украинските войски да пробият руските линии.
Според американски представители обаче бруталните и безмилостни атаки на Русия в места като Бахмут, източен град с ограничена стратегическа стойност, изтощават украинските сили, отклоняват войски и намаляват способността на Киев да провежда настъпателни операции на други места.
След като през лятото и есента светкавични атаки на украинските сили пробиха отбранителните ѝ линии, Русия засили защитата, използвайки окопи, танкови капани и мини, за да забави евентуално настъпление. Публично Кремъл заявява, че засега няма планове за по-голяма мобилизация.
В по-дългосрочен план Путин е одобрил планове за разширяване на редиците на армията с близо 50% през следващите няколко години, като разположи нови сили в близост до Финландия - която е в процес на присъединяване към НАТО - и в окупираните региони на Украйна. В училищата и университетите се възстановяват курсове за военно обучение, провеждани широко през съветската епоха, като подготовката за война все повече прониква в обществото.
Все пак някои елементи на реализъм относно катастрофалното представяне на армията до момента започват да се промъкват в строго контролираните държавни медии.
"Досега резултатите бяха ужасяващи, защото Русия изобщо не беше готова", казва Сергей Марков, политически консултант, който е в тесни връзки с Кремъл. "Това се превърна в продължителна война, а Русия все още не разполага с достатъчно жива сила или оборудване, за да я води", каза той.
"Трябва да спрем украинската контраофанзива и да осуетим усилията на Запада да ни победи, като получи военно предимство."
Руските сили не демонстрират способност да направят това от първите седмици на инвазията, като през последните шест месеца си върнаха само един малък град и то с огромна цена от жертви. За разлика от тях украинските войски постоянно изненадват съюзниците и наблюдателите с успехи в отблъскването на нашествениците.
Увереността на Путин в способността на армията му да постигне триумф - дори с цената на огромни жертви и разрушения - отразява погрешно разбиране на ангажимента на Запада да отвърне на агресията му, признават някои вътрешни лица. САЩ и техните съюзници постоянно увеличават доставките на оръжие в категории, които някога се смятаха за недостъпни.
Въпреки това американски и европейски военни служители се опасяват, че конфликтът скоро може да се превърне в артилерийски бой от времето на Първата световна война, при който фронтовата линия до голяма степен е в застой - сценарий, който може да се окаже благоприятен за Русия с нейното по-голямо население и военна индустрия.
В дипломатически план Русия се опитва да спечели поддръжници сред незападните държави с призиви за преговори за прекратяване на огъня. Дори хора, близки до Кремъл, признават, че в момента те са безнадеждни, като се има предвид искането на Украйна Русия да изтегли войските си като условие за всяка сделка.
Минималното, което Кремъл би приел, е временно примирие, което да остави Русия да контролира територията, която нейните сили държат в момента, за да спечели време за възстановяване на силите си. Макар и да не достига границите на регионите, които Путин незаконно анексира през септември, това все пак би оставило на Русия голяма територия, свързваща районите, които тя заемаше преди войната. В резултат на това идеята не се харесва на Киев и неговите съюзници.
"Ако нещо не се промени, ни очаква война на изтощение като Първата световна война, която може да продължи дълго, защото и двете страни вярват, че времето е на тяхна страна", казва Андрей Кортунов, ръководител на основания от Кремъл Съвет по международните въпроси на Русия."Путин е сигурен, че или Западът, или Украйна ще се уморят."
Поражение при преизбирането през 2024 г. на президента на САЩ Джо Байдън, който оглави коалицията в подкрепа на Украйна, може да доведе до "по-голяма гъвкавост" по въпроса във Вашингтон, каза той.
Въпреки че новата вълна от санкции - по-специално наложеното ограничение на цените на руския износ на петрол - сви приходите на Кремъл, досега то не е намалило възможностите на Путин да финансира войната. Според икономисти Русия все още има достъп до милиарди резерви в юани, които не са засегнати от санкциите и могат да помогнат за преодоляване на бюджетния недостиг за период от 2-3 години.
Сред съюзниците на Украйна също нарастват опасенията, че конфликтът ще продължи с години.
"Тази година ще бъде много, много трудно Украйна да изхвърли руските сили отвсякъде - всеки сантиметър от страната", заяви председателят на Съвета на началник-щабовете на САЩ Марк Мили на 20 януари след среща на министрите на отбраната на САЩ и съюзниците. "Но смятам, че в края на краищата тази война, както и много други войни в миналото, ще завърши на масата за преговори."