Засилването на руския натиск върху Беларус намалява възможностите на беларуския президент Александър Лукашенко да избягва отстъпки пред Кремъл. Дългата игра на руския президент Владимир Путин за възстановяване властта над Беларус напредва отделно от усилията на Путин да накара Беларус да участва по-активно в инвазията му в Украйна. Лукашенко потвърди, че Русия е дала на Беларус неопределен брой системи за противовъздушна отбрана С-400 по време на срещата си с Путин в Минск на 19 декември, потвърждавайки прогнозата на ISW за 2021 г., че произведените в Русия системи С-400 ще започнат да работят в Беларус.
Лукашенко по-рано отхвърли предоставянето на Русия на системите С-400, работещи в Беларус от 2020 г.
Това пише в поредния си анализ "Институтът за изследване на войната" (ISW). В него за пореден път се коментират отношенията Русия - Беларус в контекста на войната в Украйна.
Лукашенко вероятно забавя изпълнението на по-големите искания на Путин - сред които ангажирането на беларуските сили да се присъединят към инвазията срещу Украйна - като прави по-малки отстъпки, които той възпира с години.
Руски военен персонал вероятно ще управлява базираните в Беларус системи С-400. Руският персонал може да управлява системите С-400 от така наречения съвместен тренировъчен център на руско-беларуските военновъздушни сили и сили за противовъздушна отбрана в Гродно, Беларус с постоянно руско военно присъствие в Беларус, което Кремъл създаде през пролетта на 2021 г.
ISW продължава да наблюдава индикатори, съответстващи на най-опасния курс на действие при подновена руска инвазия в Северна Украйна от Беларус.
Украински военни продължават да предупреждават за нарастваща руска заплаха от Беларус. Командващият обединените сили на Украйна Сергей Наев заяви на 20 декември, че руските елементи в Беларус имат "в момента достатъчен военен потенциал", за да създадат неопределена заплаха за Украйна и че тези елементи могат да извършват неуточнени "тактически действия".
Изявлението на Наев бележи обрат в характеристиката на украинските официални лица за нарастващите руски сили в Беларус; предишните украински описания на руските сили в Беларус не им приписваха тактически значим капацитет.
Независими беларуски източници продължават да съобщават за нарастващи руски механизирани сили в Беларус.
Съобщава се, че около 30 руски танка Т-80 са били разположени в Беларус около 20 декември.
Тези индикатори подкрепят прогнозата на MDCOA, но този курс на действие остава малко вероятен в момента. Руско нахлуване в Северна Украйна от Беларус не е много вероятно предстоящо. Наев повтори, че отбраната на Украйна е подготвена да защитава Северна Украйна. Украинският генерален щаб повтори, че към 20 декември не е забелязал руски сили да формират ударни групи в Беларус.
ISW ще продължи да следи ситуацията.
Друга тема са украинските действия - ходовете на властите и случващото се на фронта.
Посещението на украинския президент Володимир Зеленски в Бахмут на 300-ия ден от войната подкопава текущата информационна операция на Кремъл, целяща да представи руския президент Путин като военен лидер. Зеленски направи изненадващо посещение на украинските войски, които служат на напрегнатия Бахмутски фронт на 20 декември, и връчи награди.
ISW пише, че от 1 октомври до 20 декември руснаците, в непрестанни битки, са успели да окупират територия от 192 кв. км в околностите на Бахмут.
През октомври руснаците, според ISW, са заели 100 кв. км, а от началото на ноември до 20 декември - 92 кв. км.
"Степента на руското настъпление в района на Бахмут през последните 50 дни е приблизително равна на тази на тяхното настъпление през октомври. Руските източници вероятно ще продължат да твърдят невярно, че руските сили превземат значителна територия в района на Бахмут", пишат от ISW, спорейки задочно с руснаците, които пишат, че офанзивата край Бахмут се е ускорила.
Междувременно Путин проведе церемония по награждаването на висше ниво, където отпразнува руската окупация и служители на Кремъл, като прокси лидери от окупираните Донецка, Луганска, Херсонска и Запорожка области, руският пропагандист и главен редактор на RT Маргарита Симонян и руският блогър Семьон Пегов сред други държавни служители.
ISW по-рано оцени, че Путин е засилил усилията си да освободи себе си и руското Министерство на отбраната (МО) от постоянната критика, като прави публични изяви, свързани с различни начинания, насочени към подобряване на руските военни усилия. Тази церемония по награждаването допълнително показва твърдостта на Путин да се представя като военен лидер.
Путин вероятно се стреми да отклони вината за руските военни провали в Украйна с пропаганда, която да го рисува в положителна светлина, но и го освобождава от отговорност за войната.
Решението на Путин да награди членове на неговия кръг, които дори не са участвали пряко в битките, за разлика от посещението на Зеленски близо до фронтовата линия в Бахмут, предизвика известни критики сред руските националистически гласове. Бивш командир на руски бойци и критичен глас в руското информационно пространство, Игор Гиркин, отбеляза, че Путин награждава "своите герои в Кремъл", но не и руските и подчинени военнослужещи, които участват в битки на фронтовата линия.
Други блогъри спекулираха, че Кремъл е взел тайно политическо решение за руско прекратяване на огъня, което позволява на Зеленски да се разхожда из Бахмут.
Друг блогър повтори, че Путин не е посещавал окупираните територии и заяви, че руските сили няма да могат ефективно да нанесат прецизен удар навреме срещу Зеленски.
Посещението на Зеленски в Бахмут засили усилията на Путин да се утвърди като главнокомандващ по време на войната и превърна собствената информационна операция на Путин в смущение дори в части от провоенното руско информационно пространство.
Финансистът на ЧВК "Вагнер" Евгений Пригожин допълнително подкопа авторитета на Путин, вероятно по невнимание, в руското информационно пространство, като се опита да засили позицията му на фона на посещението на Зеленски в Бахмут. Пригожин публикува поредица от видеоклипове, в които твърди, че е пристигнал на фронтовата линия близо до Бахмут, за да говори със Зеленски относно контрола върху териториите в района.
"Предложенията" на Пригожин за преговори със Зеленски не са нито сериозни, нито авторитетни, тъй като той не заема официална позиция в Русия. Пригожин обаче продължава да се представя за видна политическа и военна фигура в Русия. Подобни фарсични коментари вероятно са отговор на многократните предложения на Зеленски да преговаря директно с Путин, след като Русия изтегли силите си от Украйна. Появата на Пригожин на фронтовата линия допълнително отслабва представянето на Путин като военновременен лидер, тъй като Путин дори не е посещавал окупираните от Русия територии, нито е ходил някъде близо до фронтовата линия. Потребителите на социалните медии допълнително разкриха, че руският министър на отбраната Сергей Шойгу всъщност не е посетил фронтовата линия на 17 декември - както той твърди - чрез геолокиране на видеоклиповете, публикувани от руското Министерство на отбраната на пътуването на Шойгу в Армянск, Крим.
Въпреки че Пригожин не критикува директно Путин за неспособността му да се обърне директно към Зеленски или да пристигне на фронтовата линия, посещенията му и Зеленски на фронтовата линия заплашват да направят представянето на Путин като главнокомандващ по време на война по-скоро унизително, отколкото ефективно.
Усилията на Кремъл да подобри репутацията на руското МО може да са накарали Пригожин да удвои усилията си да легализира "Вагнер" в Русия. Руската държавна медия RT - вероятно свързана с Вагнер - публикува 10-минутен репортаж за Вагнер, описващ създаването на паравоенната организация от Пригожин като опит за подкрепа на "руските интереси" и защита на "руския свят".
Подобен ход предполага, че Пригожин се опитва да отърве "Вагнер" от наемническата стигма и вместо това отново да представи групата като легитимна военна формация в Русия, която подкрепя руските национални интереси. RT също така представи видни служители на Кремъл като председателя на партията "Справедлива Русия - За истината" Сергей Мирнонов, който критикува руското правителство, че не се е възползвало от инициативата да признае "героизма" на войските на "Вагнер" в Украйна или да предостави на официален статут според руското законодателство. Частни военни компании са незаконни в Русия.
Събитието показва, че Путин полага все повече усилия да се обгради с военни униформи, вероятно с надеждата да събуди спомени за Йосиф Сталин по време на Втората световна война.
Проблемите около мобилизацията продължават да вълнуват и ISW.
Официален представител на Кремъл отклони въпроси за твърдението на офицер от набора на армия от Московска област от 17 декември, че руските власти ще удължат срока на служба за войници на наборна служба. ISW съобщи на 17 декември, че военният комисар на Московска област полковник Алексей Астахов твърди, че руските власти ще удължат периода на служба за наборните войници от 12 месеца на 18 за наборниците от пролетта на 2023 г. и на две години за наборниците от есента на 2023 г.
ISW също по-рано съобщи, че служители на руското МО са отрекли тези твърдения. Говорителят на Кремъл Дмитрий Песков отклони въпрос относно твърдението на 20 декември, заявявайки, че Шойгу е в най-добра позиция да отговори на всякакви слухове около двегодишно удължаване на военната служба.
Независима руска разследваща организация, Conflict Intelligence Team, разшири непотвърдено съобщение, че руските сили са събрали звено от мобилизиран персонал и затворници.
В доклада се посочва, че частта се е разположила в неуточнено населено място в посока Лиман на фронтовата линия, където в момента чака своето командване да издаде заповеди.
ISW не може независимо да провери тези твърдения, но ако са верни, те биха показали, че руските сили провеждат кампания за набиране на затворници, подобна на тази, използвана от "Вагнер" за набиране на "пушечно месо".
Войските на групата "Вагнер" продължават да имат изключително високи нива на смъртност поради високия процент на жертви и инфекциозни заболявания.
Насилствено мобилизиран кримчанин, Володимир Сайчук, заяви, че неговата част се е сражавала заедно със силите на Вагнер в Донецка област, отбелязвайки, че броят на загиналите служители на Вагнер е три пъти повече от броя на ранените. Сайчук заяви, че много военнослужещи от Вагнер също носят бели и червени гривни, което показва, че имат ХИВ или хепатит С.
ISW по-рано съобщи на 25 октомври, че "Вагнер" е набирала и затворници със сериозни инфекциозни заболявания.
Малко вероятно е Кремъл да обяви края на мобилизацията, тъй като това би демобилизирало военнослужещи, които в момента действат на фронтовата линия или се обучават да влязат в битка на по-късна дата.
Руски източник съобщи, че руските военни не са освободили от служба доброволци от батальона Шаймуратов, въпреки че договорите им изтичат през ноември.
В доклада се посочва, че съпругите на тези военнослужещи са се обърнали към местната военна прокуратура, където помощник-дежурният офицер е заявил, че има разпоредба на указ за частична мобилизация, според която военните договори продължават да са в сила, докато тече мобилизацията.