Националната служба за разузнаване на САЩ (NRO) ще придобие съзвездие от стотици сателити за събиране на разузнавателна информация от SpaceX. Те ще могат да проследяват индивидуални цели и да предават детайлни данни в реално време.
Въпреки че подробностите за този проект все още са много ограничени, има ясни паралели с това, което Космическите сили на САЩ обявиха по-рано като "строго класифицирана програма за космическо радарно наблюдение". Тя ще доведе до революция както в тактическото, така и в стратегическото космическо наблюдение, пише The War Zone.
Новите шпионски спътници в ниска околоземна орбита (LEO), разработвани от SpaceX, се финансират поне от 2021 година. Тогава компанията на Илон Мъск получава 1,8 милиарда долара от NRO, твърди доклад на "Ройтерс", цитиращ пет анонимни източници, запознати със сделката.
"Уолстрийт Джърнъл" по-рано публикува информация за съществуването на договора, но не назова NRO като замесен и не предостави конкретни подробности за сделката.
NRO е една от най-секретните американски организации, като съществуването ѝ бе публично признато чак през 1992 г.
Дори днес не е ясно дали в орбита вече не са разположени сателити от разузнавателното съзвездие на SpaceX или ако не са, няма данни кога това ще стане факт. Знае се обаче, че в орбита е бил тестван експериментален дизайн през 2020 година. Бизнес подразделението Starshield беше публично представено едва през 2022 г. и първият му потвърден договор за космически комуникационни услуги дойде от космическите сили на САЩ през следващата година.
От една страна, сателитите ще разполагат с възможност за "лазерно базирана комуникация". Тези системи са способни да изпращат бързо големи количества информация и също така са силно защитени и устойчиви на заглушаване от устройства за радио-електронна борба. Според слуховете, съзвездието ще има и GMTI радари. Те ще могат да разграничават движещи се цели на земята от статични и да проследяват активността на тези движещи се цели във времето. Радарът с GMTI обикновено може също така да осигури радарни изображения със синтетична апертура (SAR), което на практика значи заснемането на подробни снимки на повърхността дори през нощта или през облаците.
САЩ ще има възможност да следи в реално време движението на бронирани единици, техника и войници на своите противници, дори дълбоко в тила им. В исторически план NRO се е фокусирала повече върху разузнаването на стратегическо ниво, вместо да подкрепя тактически операции, където космическият GMTI би бил особено подходящ.
Един основен начин, по който голяма мрежа от сателити с възможност за GMTI и SAR може да бъде огромна помощ в стратегически смисъл, е за непрекъснато проследяване на местоположенията на наземни мобилни пускови установки за балистични ракети. Тези мобилни установки са съществена част от ядрената триада на Русия, Китай и Северна Корея. Осигуряването на постоянно проследяване на тези активи, както и на други стратегически движения, е нещо като свещен граал на стратегическото наблюдение, жадуван десетилетия от Пентагона.
Исторически погледнато, някои от най-големите ограничения на шпионските сателити са неспособността им да бъдат навсякъде, където трябва наведнъж, и относително бавната скорост, с която могат да бъдат преместени на нова орбита. Движенията на традиционните шпионски сателити също са предсказуеми и страните, разполагащи със средства за наблюдението им, могат внимателно да приспособят дейностите си според това кога такъв актив е над тях. За разлика от това, едно по-голямо, разпределено съзвездие би имало способността да наблюдава огромни участъци от Земята едновременно. Ако броя е твърде голям, то скриването от наблюдателните сателити ще е невъзможно. Въздушното проследяване със специални радарни самолети, като E-3 Sentry Airborne Warning и E-7 Wedgetail, може да бъде частично или напълно заменено от съзвездие от сателити.
Напредъкът в изкуствения интелект ще позволи и автоматично разпознаване, картографиране и допълнително проследяване на набелязаните цели. Съзвездие със стотици сателити също би било много по-устойчиво на враждебни атаки, което се превръща в абсолютно критична характеристика.
В същото време този публичен фокус върху разпределените съзвездия изглежда подтиква конкурентите да изследват нови и противоречиви антисателитни контрамерки. По-рано тази година стана ясно, че правителството на САЩ разполага с разузнавателна информация, че Русия проучва космическа антисателитна система, която ще използва ядрени оръжия, за да дезактивира или унищожи голям брой сателити наведнъж.