През 2009 г. Владимир Гундяев е избран за патриарх на Москва и цяла Русия. След смъртта на патриарх Алексий II той поема ръководството на най-голямата православна църква в света, която по различни оценки има десетки милиони последователи.
Избирането му съвпада с период, в който Руската православна църква постепенно възстановява влиянието си след десетилетията на съветски атеизъм. Но съвпада и с друг процес – все по-тясното сближаване между Църквата и Кремъл.
Още през първите години на своето патриаршество Кирил започва да изгражда образ на духовен лидер, който не се ограничава единствено до богословски въпроси. Той все по-често коментира обществени теми, външна политика, национална идентичност и ролята на Русия в света.
Междувременно около неговото име продължават да се натрупват въпроси за начина му на живот.
През 2012 г. избухва един от най-известните скандали в историята на Руската православна църква. На официална снимка, публикувана на сайта на Московската патриаршия, внимателни наблюдатели забелязват нещо необичайно. Луксозен часовник Breguet, носен от патриарха на оригиналната фотография, е премахнат чрез обработка на изображението.
Проблемът е, че редакторите забравят да премахнат отражението му върху полираната маса.
Снимката бързо обикаля интернет и се превръща в международна новина. След избухването на скандала Московската патриаршия признава, че фотографията е била редактирана.
Става дума за часовник, който е оценяван на десетки хиляди долари.
За мнозина това се превръща в символ на разминаването между традиционния образ на православното смирение и начина, по който изглежда животът на висшата църковна йерархия. А и самият факт, че са се опитали да го „редактират“ и скрият, е показателен…
През следващите години независими руски журналисти публикуват и други разследвания.