Украинската контраофанзива се намира в изключително динамична фаза и Институтът за изследване на войната (ISW) не е готов да предложи сигурна прогноза за събитията, въпреки последните положителни показатели.
Неотдавнашните обнадеждаващи съобщения за украински тактически напредък, включително пробив на някои руски полеви укрепления в района на Орехов, не трябва да се тълкуват като гаранция, че Украйна е на прага на значителен оперативен успех.
Наблюдателите трябва да проявят търпение към замисъла на украинската кампания и да очакват, че украинската контраофанзива ще продължи през зимата на 2023 г. и през пролетта на 2024 г.
Не е необходимо Украйна да постигне внезапно и драматично дълбоко проникване, за да постигне успех.
Украинските сили могат да постигнат оперативно значим пробив на южната фронтова линия, ако се спазят няколко ключови предположения.
Значителен украински успех ще бъде по-вероятен, ако:
1) руските сили не разполагат с необходимите резерви или бойна мощ, за да поддържат руската отбрана в западната част на Запорожка област;
2) украинските сили запазят достатъчна бойна мощ, за да продължат настъплението след изчерпване на руската бойна мощ; и
3) руските отбранителни позиции зад настоящата бойна зона не са толкова силно минирани или добре подготвени, колкото укрепленията, които украинските сили са пробили.
Тази хипотеза е невалидна, ако някое от тези допускания е невалидно. Има индикатори, че тези предположения остават валидни към момента на писане на настоящия доклад.
ISW продължава да оценява, че руските военни не разполагат с достатъчно сили, разположени в западната част на Запорожка област, за да окомплектоват изцяло отбраната си в дълбочина, и че украинските сили би трябвало да могат да действат по-бързо през руските полеви укрепления, ако те не са надлежно окомплектовани.
Операциите на Украйна в Бахмут задържаха руските сили ангажирани в Източна Украйна и далеч от южния фронт и помогнаха да се откаже създаването на стратегически резерв.
Началникът на украинското Главно военно разузнаване (ГРУ) генерал-лейтенант Кирило Буданов заяви на 22 септември, че руските военни са разположили своята "резервна армия" (25-та армия "приблизително северно от Бахмут", за да се защитят от украинските усилия за контранастъпление в Източна Украйна.
Остава неясно дали украинските сили разполагат с достатъчно резервни сили и бойна мощ, за да продължат да провеждат настъпателни операции на юг, докато руската отбрана не се пропука, за да използват ефективно оперативния пробив. Остава неясно и доколко силно минирани или добре подготвени са руските позиции на юг от настоящата зона на бойните действия.
Руската съпротива срещу отстъпването на терен може да е свързана и с опитите на руските военни командири и служители да използват контраофанзивата за постигане на политически цели, а може и да е резултат от микроуправлението на Путин.
Вътрешен източник от Кремъл твърди, че според информацията Путин е дал на руския министър на отбраната Сергей Шойгу срок от един месец до началото на октомври 2023 г., за да се подобри ситуацията на фронтовата линия, да се спрат украинските контраофанзиви и руските сили да си върнат инициативата за започване на настъпателна операция срещу по-голям град.
Твърдението на вътрешен източник, ако е вярно, може да означава, че руското военно командване може да разпореди безмилостни контраатаки с надеждата да принуди украинското контранастъпление да завърши, дори на висока цена за руските военни способности.
ISW и преди е наблюдавала случаи, в които руското МО, опасявайки се от предстояща загуба на благоволението на Путин, е активизирало усилията си за прочистване на командири, които са предлагали честни, но негативни мнения и съвети и са преследвали непостижими военни цели за сметка на руските сили.
Руското МО например започна неуспешна и скъпоструваща офанзива на Въгледар през февруари 2023 г., за да подкопае вътрешноруския информационен ефект от напредъка на Групата "Вагнер" в Бахмут и да запази благоразположението на Путин.
Руски вътрешни източници и военни блогъри, които се застъпват за Теплински, твърдят, че Шойгу се е съсредоточил върху създаването на условия, които да убедят Путин да отстрани Теплински от командването - което вероятно ще бъде постижимо, ако Шойгу успее да постигне целите на Путин по време на контраофанзивата.
Един от каналите, подкрепящи Теплински, дори твърди, че началникът на руския генерален щаб армейски генерал Валерий Герасимов вече е отстранил Теплински от наблюдението на отбранителната операция в Южна Украйна, въпреки че към момента ISW не може да потвърди достоверността на това твърдение.
Руската жертва на бойна мощ, за да задържи всеки метър, може да има за цел да подкрепи целите на Кремъл в областта на информационната и хибридната война. Руският президент Владимир Путин за първи път призна началото на украинската контраофанзива на 9 юни, като наблегна на два ключови и устойчиви наратива: че украинските сили няма да постигнат значителни успехи поради добре подготвената руска отбрана и че украинските сили търпят големи загуби на личен състав и западна военна техника.
Путин и Кремъл оформят руските отбранителни операции като голяма победа на бойното поле, а постоянните руски контраатаки позволяват на Кремъл да обявява тези операции за индивидуални победи на фона на общата липса на руски напредък на друго бойно поле. Тези усилия вероятно целят да подкопаят подкрепата и доверието в украинските сили в Украйна и на Запад.
Възможно е Путин да е наредил на руското военно командване да задържи всички първоначални отбранителни позиции на Русия, за да създаде илюзията, че украинските контранастъпления не са постигнали никакви тактически или оперативни ефекти въпреки значителната подкрепа на Запада. Това информационно начинание обаче може да успее в дългосрочен план само ако руските сили действително успеят да попречат на украинските сили да пробият и освободят големи райони.
Възможно е руското военно командване да заповядва тези контраатаки, за да спечели време, но не е ясно как Кремъл възнамерява да използва времето, спечелено на такава цена. Изглежда, че руските сили не желаят да отстъпят тактически райони и вместо това се съсредоточават върху борбата за всеки метър, вместо да се възползват от дълбочината на подготвената си отбрана. Украинският военен журналист Константин Машовец отбеляза, че руското военно командване постига целта си да спечели повече време от тези контраатаки, но постави въпроса какво възнамерява да прави с това време.
Машовец твърди, че жертването на боеспособни сили и средства по време на отбранителни операции има смисъл само в две ситуации: ако дава време за организиране на отбранителни системи на друга подготвена линия или ако печели време за организиране на по-съществена контраатака или контранастъпление. Машовец допълни, че и двата сценария предполагат, че Русия разполага с допълнителни резерви и възможност за бързото им разгръщане на нова отбранителна линия или оперативно направление, където планира да проведе ново настъпление.
Машовец заключи, че независимо от руските намерения за печелене на време, руското военно командване все още се нуждае от допълнителни подкрепления в западното направление на Запорожието в допълнение към силите, които вече са съсредоточени на тази фронтова линия, за да бъдат оперативно обосновани настоящите контраатаки на руските сили.
Елементи от три руски дивизии активно се защитават от украински атаки около украинския укрепен пункт в района на Орехов в западната част на Запорожка област. Елементи на руската 42-ра мотострелкова дивизия (58-ма армия, Южен военен окръг) са разгърнати и се отбраняват в най-южната точка на украинското проникване и се сражават с украинските сили в Новопрокопивка (13 км южно от Орихов).
Елементи от руската 76-а въздушно-щурмова дивизия са разположени на западния фланг на украинския залив в района на Копани (11 км югозападно от Орехов) към Роботине (10 м южно от Орихов) и контраатакуват там.
Елементи на 7-а въздушнощурмова дивизия са разположени на източния фланг на украинския салиент близо до линията Вербове-Новопокровка и контраатакуват там.
Източници, свързани с руските въздушно-десантни сили (ВДВ), съобщават, че 56-и въздушно-щурмови полк (7-а въздушно-щурмова дивизия) е разположен на около 5 км северно от Вербове близо до Новофедоровка.
Руски източник твърди, че 7-а и 76-а дивизия на ВДВ са получили заповед да извършат оперативно обкръжаване на украинския залив, но не са успели да го направят и че ефективността на 7-а дивизия на ВДВ значително е намаляла след успешен украински удар срещу щаба на дивизията на 19 септември.
ISW не предлага никаква оценка за тези докладвани заповеди за обкръжаване на украинските сили, освен да отбележи, че би било разумна практика руските сили да провеждат контраатаки срещу фланговете на украинските сили.
Руски източници съобщават, че украинските сили са нахлули във Вербове на 22 септември и са продължили да атакуват селището с бронирани машини на 24 септември. Геолокализирани бойни кадри, публикувани на 24 септември, показват украинска БМП, действаща в най-западните граници на село Вербове.
Украинският военен журналист Константин Машовец съобщава на 22 септември, че украинските сили се опитват да заобиколят Вербове от север.
Известен военен блогър, свързан с Кремъл, съобщи на 24 септември, че украинските сили са подобрили позициите си близо до фланга на Новофедоровка.
Друг известен руски военен блогър съобщава на 23 септември, че украинските сили са се опитали да атакуват неуточнена тактическа височина с надморска височина 136,7 м близо до Вeрбовe и че украинските сили разполагат превозни средства от север на юг близо до Вeрбовe.
ISW оценява, че тази тактическа височина с надморска височина 136,7 м вероятно се намира на около 3,5 км северозападно от Вeрбовe въз основа на анализ на цифрови данни за надморската височина около Вeрбовe.
Руски източник, свързан с ВДВ, изразява паника от перспективата за значителен украински напредък в района на Вербове. Руски военен блогър, чиято заявена мисия е да защитава командира на ВДВ генерал-полковник Михаил Теплински от отстраняване или арест, предупреждава на 22 и 23 септември, че 56-и полк на ВДВ е под непосредствена заплаха от обкръжение след съобщеното украинско настъпление във Вербове.
Военният блогър сравнява лошия морал в 56-и полк от ВДВ с общия морал на съветските военни по време на инвазията им в Афганистан и на руските военни по време на кампанията им в Чечения. Това ниво на лош морал може да окаже значително въздействие върху руската отбрана в района, тъй като сравнително елитните части на ВДВ се оказват отговорни за провеждането на контраатаки, които изискват висок морал.
По-малко вероятно е обаче то да повлияе на операциите на частите, които са подложени на пряка атака, освен ако не достигне до степен да предизвика капитулации, което е малко вероятно сред частите на ВДВ, дори и съставени от мобилизирани.