Закъсненията в предоставянето на Украйна на западни системи за далечно обстрелване, усъвършенствани системи за противовъздушна отбрана и танкове ограничиха способността на Украйна да се възползва от възможностите за по-големи контранастъпателни операции, предоставени от недостатъци и неуспехи в руските военни операции. Но бавното разрешаване и пристигане на помощ не са единствените фактори, които са ограничили способността на Украйна да започне продължителни широкомащабни контраофанзивни операции. Това пише в новата сводка на "Института за изследване на войната" (ISW).
И други фактори за украинската армия и вземането на украински политически решения също допринесоха за забавянето на контранастъплението. ISW не оценява всички украински военни решения да са били оптимални. Но и Украйна няма значителна местна военна индустрия, към която да се обръща към при липса на западна подкрепа. Колебанието на Запада да доставя оръжия по време на война не отчита достатъчно предсказуемото изискване Украйна да премине от съветските към западните системи веднага щом Западът се ангажира да помогне на Украйна да се пребори с инвазията на Русия през 2022 г.
Военната помощ, предоставена от ръководената от САЩ западна коалиция, е от съществено значение за оцеляването на Украйна и критиките в този доклад илюстрират значението на тази помощ, както и нейните ограничения.
Западните военни съвети преди инвазията на 24 февруари помогнаха на украинската армия да устои на първоначалната руска инвазия. Западните оръжейни системи, като противотанковата ракета Javelin, помогнаха на Украйна да победи тази атака и да върне руската атака срещу Киев обратно към началните й точки. Предоставянето на основни оръжейни системи и боеприпаси от съветската епоха от членовете на западната коалиция поддържа украинската армия да действа през цялата война. Доставката на по-модерни западни системи като произведената в САЩ 155 мм артилерия през април и след това HIMARS през юни улесни украинската контраофанзива, която освободи по-голямата част от област Харков и след това западната област Херсон. Пристигането на западните системи за противовъздушна отбрана NASAMS през ноември помогна за притъпяване на кампанията с руски дронове и ракети, атакуващи украинска гражданска инфраструктура.
Войната се е развила досега в три големи периода. Руснаците имаха инициативата и бяха в настъпление от 24 февруари до 3 юли 2022 г., когато атаките им кулминираха. Украинците иззеха инициативата и започнаха широкомащабни контраофанзиви през август, които продължиха до освобождаването на западната част на Херсонска област на 11 ноември. Оттогава Украйна не успя да започне нова голяма контраофанзива, позволявайки на конфликта да премине в позиционна война и позволявайки на руснаците възможността да си върнат инициативата, ако решат и да вдигнат летвата за бъдещи украински контраофанзиви, дори и да не го направят. Моделът на доставка на западна помощ силно оформи модела на този конфликт.
Нежеланието на Запада да започне да снабдява Украйна със западни оръжейни системи от по-висок клас, по-специално танкове, системи за удар с голям обсег и системи за противовъздушна отбрана, ограничи способността на Украйна да започне и продължи широкомащабни контраофанзивни операции.
Индикатори, че руските офанзиви ще достигнат кулминация и че западните оръжия ще са необходими в мащаб, се появиха ясно в края на май и юни. ISW отбеляза на 28 май, че "Украйна може да има шанс да започне значителни контраофанзиви с добри изгледи за успех". Западът изпращаше на Украйна оборудване и боеприпаси от съветската ера за снабдяване и замяна на съветските системи на Украйна, но ръководителят на украинското Главно военно разузнавателно управление (ГУР) Вадим Скибицки предупреди още на 10 юни, че украинските сили са на изчерпване на съветските доставки. Западните служители публично предупредиха на 24 юни, че запасите от съветско оборудване са на изчерпване. Съединените щати разрешиха доставката на 155 мм гаубици на 21 април и тези системи започнаха да пристигат в Украйна на 29 април. Съединените щати разрешиха HIMARS в края на май, които пристигнаха на 23 юни. Западната коалиция не се подготви да предостави на Украйна бронирани превозни средства през този период.
Ако целта на Запада е била да съкрати войната чрез ускоряване на освобождаването от Украйна на окупираната територия, оценката, че запасите от оръжия от съветската епоха, държани от приятелски държави, са на изчерпване, трябваше да предизвика фундаментална промяна в предоставянето на западна помощ, която да започне още през юни 2022 г. Западната коалиция няма капацитет да произвежда руски оръжия или боеприпаси в мащаб, така че изчерпването на остатъците от Студената война на тези системи, ясно показва, че Западът ще трябва да прехвърли Украйна към пълно разчитане на западните системи, за да може да има някакви военни победи изобщо в бъдеще, да не говорим за подкрепа на способността на Украйна да продължи да води продължителна война срещу Русия. Следователно Западът трябваше да започне да поставя условия за преминаване на Украйна към използването на западни оръжейни платформи, включително танкове, артилерия и самолети, до началото на лятото на 2022 г. и преди прогнозираната кулминация на руските настъпателни операции.
Тази контраофанзива беше зашеметяващ успех, възвръщайки над 12 000 квадратни километра територия в шестдневно светкавично настъпление, което превзе и унищожи някои от най-елитните механизирани части в руската армия.
Украинците продължиха контраофанзивата в Харков с контранастъпление в Херсонска област. Те започнаха да определят условия за операции в Херсон още на 23 юли, като ескалираха през септември и октомври и завършиха с руското изтегляне от западната Херсонска област на 11 ноември 2022 г.
Тази контраофанзива продължи много по-бавно и предпазливо от контранастъплението в Харков, отчасти защото украинците искаха да избегнат сраженията в град Херсон, но до голяма степен защото до този момент те се страхуваха да изчерпят възможностите си за контраофанзива. Западът все още отказваше да доставя бронирани превозни средства и все по-често предупреждаваше за недостиг на доставки дори на артилерийските системи и боеприпаси.
Забавянето на Запада в предоставянето на Украйна на материалите, необходими за контранастъпателни операции, вместо това има ефект на снежна топка върху способността на Украйна да провежда и поддържа контранастъпление. След като не успя да започне да поставя условия за изпращане на бронирани превозни средства на Украйна през май и юни, когато необходимостта ставаше очевидна, Западът не се подготви да го направи, когато започна украинската контраофанзива. По този начин украинците нямаха никаква увереност, че ще получат замени за оръжейни системи, загубени или повредени при нова контраофанзива и следователно вероятно станаха по-предпазливи при вземането на решение да започнат и продължат контраофанзивите след освобождаването на западна Херсонска област.
Неспазването на ангажимента за предоставяне на контранастъпателни средства в мащаб след приключването на Херсонската контранастъпление допринесе за забавяне на започването на всякакви следващи контранастъпления. Ефектите от този провал и от предпазливостта, която той вероятно е предизвикал у украинските лидери, може да помогне да се обясни фактът, че украински официални лица рутинно посочваха, че възнамеряват да продължат контраофанзивите през зимата на 2022 и 2023 г., докато някои западни служители казаха вместо това, че очакват затишие през зимата и следователно не виждат спешност в предоставянето на допълнителни материали. Във всеки случай украинските сили не са започнали нова широкомащабна контраофанзива след руското изтегляне от западния бряг на Херсонска област в средата на ноември.
Руснаците се възползваха от тези забавяния и неуспехи и подновиха офанзивата си срещу Бахмут в края на юли, въпреки че тя набра скорост едва когато силите на Вагнер започнаха да се насочват към нея (макар и без да правят значителни териториални придобивки) през октомври-ноември.
Офанзивата в Бахмут съвпадна с драматичната въздушна кампания срещу украинската цивилна инфраструктура, която започна на 10 октомври и използва останалите руски запаси от прецизни ракети, както и безпилотни самолети, които Москва закупи от Иран.
Както офанзивата в Бахмут, така и кампанията с ракетни дронове оказаха натиск върху Украйна, което отвлече вниманието от усилията за подготовка за по-нататъшни контраофанзиви - офанзивата в Бахмут, като привлече украински подкрепления към защитата на града, и атаките по инфраструктурата, като отклониха вниманието на украинското командване от бойно поле. Калният сезон през октомври и ноември също забави операциите, но не ги спря.
Първоначалното разполагане на мобилизирани руски резервисти беше до голяма степен катастрофално за Русия и не представляваше сериозна пречка за продължаването на контранастъпателните операции на Украйна.
С течение на месеците до края на 2023 г. обаче, руснаците преразположиха конвенционални части, вероятно попълнени с мобилизирани резервисти, за да втвърдят сектора на фронта (Луганск), към който изглежда се насочи и да пресече следващата украинска контраофанзива.
Руските сили също изразходваха значителни ресурси през есента на 2022 г., за да създадат дълга линия от поддържащи полеви укрепления в Луганска област за защита срещу украинския напредък.
Масовата мобилизация на руски затворници от групата "Вагнер" бързо генерира десетки хиляди войници, които бяха използвани в човешки вълнови атаки, които генерираха ужасни жертви от руската страна, но оказаха голям натиск върху украинските защитници през ноември, декември и януари.
Неспособността на Украйна да организира последваща контраофанзива през ноември след руското изтегляне от западната Херсонска област даде на Русия време и пространство да стабилизира своите линии и да окаже натиск върху Украйна, на което Киев трябваше да отговори.
Много фактори без съмнение допринесоха за неуспеха на Украйна да продължи контранастъпателните операции след Херсон, но провалът на Запада да осигури необходимите материали със сигурност беше ключов. По този начин този провал позволи на руснаците частично да възвърнат инициативата във войната и да установят отбранителни позиции, представляващи много по-голямо предизвикателство за следващото контранастъпление.
Включването на западни оръжейни системи като танкове и самолети отнема много време. Много украински войници трябва да бъдат обучени да ги използват. Трябва да се изградят логистични системи, които да ги доставят. Трябва да се монтират резервни части и да се оборудват депа за ремонта им. Неизбежното забавяне между обещанието за изпращане на такива системи и способността на украинците да ги използват означава, че западните лидери трябва да ги ангажират, когато се появят най-ранните индикатори, че ще бъдат необходими, а не когато ситуацията стане ужасна. Ако западните лидери започнаха да поставят условия на Украйна да използва танковете им през юни 2022 г., когато се появиха първите ясни индикатори, че те ще са необходими, украинските сили щяха да могат да започнат да ги използват през ноември или декември.
Украйна все пак може да започне отдавна планирана контранастъпление тази зима, което би смекчило донякъде последствията от забавянето на Запада в предоставянето на необходимата помощ. Забавянето в започването на контранастъплението досега обаче позволи на руснаците да поставят условия, за да я направят по-трудна и по-скъпа. Забавянето също така позволи на Русия да постави условия за собствена офанзива, което значително усложни дизайна на украинската кампания.
Може да се наложи Украйна да изчака до края на пролетта или началото на лятото, преди да поднови широкомащабните си усилия за освобождаване на стратегически жизненоважен терен. Продължаващите руски настъпления може да донесат повече печалби преди това.
Западът ще трябва да избягва да прави погрешното заключение, че бъдещите украински контраофанзиви са невъзможни въз основа на график, наложен от собствените си забавяния в осигуряването на необходимите материални и метеорологични условия. Настоящите и планирани руски офанзиви много вероятно ще кулминират без постигане на оперативно решителни печалби и по начини, които биха могли да създадат много благоприятни условия за украинските контраофанзиви, особено след като Украйна погълне идващите западни танкове.
ISW продължава да счита, че Украйна може да освободи критични терени с настоящите и обещани нива на западна подкрепа и че е въпрос от жизненоважен национален интерес за Съединените щати и техните западни партньори Украйна да направи това.