Преди 65 години, на 3 ноември 1957 г., Съветският съюз изстрелва от космодрума Байконур апарата "Спутник-2" с кучето Лайка на борда. То става първото живо същество, напуснало пределите на Земята, но загива в околоземна орбита 5-7 часа след изстрелването. По този повод ТАСС предлага поглед към суборбиталните и космически полети с участието на кучета, припомня БТА.
Експериментални полети в СССР с участието на животни
Преди да изпрати човек в космоса, СССР извършва експериментални полети с кучета и други живи организми с различни космически апарати. Предварително върху животни са проучени и изпитани поносимостта към претоварване по време на изстрелване и ефектите на безтегловността. Направена е и оценка на различни системи за поддържане на живота и оборудване за телеметричен контрол на състоянието на организма по време на космически полет.
През 1949 г. в СССР е одобрена доктрината за космическа биология и медицина, която предвижда експериментални полети на животни в космоса. За тестови животни са избрани непородисти кучета, тъй като те са по-издръжливи и непретенциозни. Кучетата, чието тегло не трябва да надхвърля 6-7 килограма, а височината да не повече от 35 сантиметра, се обучават в специална лаборатория.
В САЩ за основни тестови животни за космически полети са избрани маймуни - обикновено макаци резус или саймири.
Изстрелване на геофизични ракети с кучета
В периода между юли 1951 г. и юни 1960 г. от полигона "Капустин Яр" в Астраханска област се извършват суборбитални изстрелвания на геофизични ракети. Ракетите със специални отсеци за кучета, достигат височина над 100 километра. След това техните отделящи се бойни глави заедно с животните се спускат с парашут на Земята. От 1954 г. кучетата се катапултират в скафандри, монтирани на специална количка, оборудвана с парашут и система за поддържане на живота. Полетите продължават между 15 и 20 минути.
Осъществени са общо 29 изстрелвания на геофизични ракети с участието на 36 кучета (някои от тях летят по няколко пъти). 15 от животните загиват.
Полетът на Дезик и Циган
Кучетата Дезик и Циган са първите, изпратени на експериментален полет с геофизична ракета. На 22 юли 1951 г. ракетата Р-1В издига херметизираната кабина с животните на височина 100,8 километра. Петнадесет минути по-късно кучетата се приземяват благополучно с парашут на 20 километра от мястото за изстрелване. Те стават първите кучета, извършили суборбитален полет отвъд горните слоеве на атмосферата - условната граница между земната атмосфера и космос (100 километра), определена от Международната авиационна федерация (FAI). Целият полет е заснет с филмова камера, монтираната в кабината.
Скоро след първия си полет, на 29 юли 1951 г., Дезик стартира със следващата ракета заедно с куче на име Лиза. При приземяването обаче парашутът не се отваря и двете животни загиват.
Циган повече не участва в полети и живее над десет години.
Полетът на Лайка
Космическият апарат "Спутник-2" е създаден скоро след изстрелването на първия изкуствен спътник на Земята на 4 октомври 1957 г., без предварителен проект. Апаратът представлява конична капсула с височина около 4 метра и диаметър на основата 2 метра. Общото му тегло е 508,3 килограма - шест пъти повече от първия спътник, който тежи 83,6 килограма. Още от самото начало се знае, че кучето няма да оцелее. "Спутник-2" няма как да бъде върнат на Земята, тъй като технологиите за целта все още не са разработени.
Двегодишно куче на име Лайка е избрано за полета от Владимир Яздовски, доктор на медицинските науки и ръководител на медико-биологичните изследвания на ракетите.
На 3 ноември 1957 г. "Спутник-2" с Лайка на борда се отправя към космоса от космодрума Байконур. Изстрелването е осъществено с междуконтиненталната балистична ракета R-7. При излитането сърдечният ритъм на кучето е три пъти по-висок от нормалния (до 260 удара в минута), а честотата на дишането му се увеличава 4-5 пъти, но при нулева гравитация всички параметри се нормализират.
Поради конструкторска грешка спътникът се нагрява бързо: през първите часове температурата в кабината варира от 10 до 38 градуса Целзий, а на осмия час достига 42 градуса. През първия ден от полета оборудването се поврежда и телеметричната информация от "Спутник-2" се забавя. В резултат на това е невъзможно да бъдат получени точни данни за състоянието на Лайка. Предполага се, че кучето е загинало след 5-7 часа полет.
"Спутник-2" остава в околоземна орбита повече от четири месеца, докато изгаря в атмосферата на 14 април 1958 г. Космическият апарат прави общо 2370 обиколки около Земята.
Полети на други кучета с кораби-спътници
След Лайка за изпращане на животни в космоса се използват експериментални кораби-спътници - прототипи на първия пилотиран космически кораб "Восток". Изстрелванията се извършват от Байконур. Основната цел на тези мисии с животни на борда е по-нататъшното тестване на системите, осигуряващи жизнените функции на човека в космоса, както и безопасността на полета и завръщането на Земята.
Първият старт на 28 юли 1960 г. завършва с неуспех. Кучетата Лисичка и Чайка загиват вследствие на експлозията на ракетата 8К72 (по-късно наречена "Восток") на 23-ата секунда от полета.
Следващото изстрелване е успешно. На 19 август 1960 г. в космоса е изстрелян "Спутник-5" с Белка и Стрелка на борда. Кучетата прекарват около 27 часа в околоземна орбита, правейки общо 17 обиколки. Белка и Стрелка са първите живи същества, които се завръщат благополучно на Земята от орбитален полет.
На 1 декември 1960 г. е изстрелян кораб-спътник с кучетата Мушка и Пчьолка. След като прекарват в космоса 24 часа, те загиват при завръщането си заради повреда на спирачния двигател.
На 22 декември 1960 г. повреда на ракетата-носител 8К72 предотвратява изстрелването в космоса на кораб-спътник с кучетата Алфа и Жулка и други живи организми на борда. След суборбитален полет с максимална височина 214 километра спускаемият апарат се приземява в Красноярския край. Кучетата оцеляват, но плъховете, насекомите и растенията на борда загиват.
През 1961 г., за да се вземе окончателното решение за полета на човек в космоса, кучета са изпратени два пъти в орбита с космическия кораб "Восток" - на 9 март Чернушка и на 25 март Звьоздочка. Животните покриват изцяло пътя, който предстои да измине първият човек, полетял в космоса - Юрий Гагарин.
Полетът на Ветерок и Угольок
Последните кучета-космонавти в СССР стават Ветерок и Угольок. Между 22 февруари и 16 март 1966 г. те извършват полет с космическия апарат "Космос-110", който представлява непилотирана версия на кораба "Восток". Животните прекарват в космоса рекордните 21 дни и 18 часа. Ветерок и Угольок се завръщат благополучно на Земята и дори се сдобиват със здраво потомство.
Впоследствие съветски и руски учени използват за експериментални полети плъхове и маймуни, както и земноводни, насекоми, растения, бактерии и други живи организми.
Освен СССР, изстрелвания с кучета извършва и Китай. През юли 1966 г. са осъществени два успешни старта на геофизични ракети с кучета Сяо Бяо и Шаншан. Ракетите достигат височина около 100 километра.
Признание за кучетата, участвали в експериментални полети
През 1958 г. пред сградата на Парижкото дружество за защита на кучетата е издигната гранитна колона в памет на опитните животни, загинали при научни експерименти. Върхът й е увенчан със спътник, от който наднича муцуната на Лайка.
На остров Крит в Гърция, на територията на Музея на Хомо сапиенс, е издигнат паметник на Лайка, Белка и Стрелка.
В Москва на сградата на Централния изследователски и изпитателен център на руското министерство на противовъздушната отбрана, където кучетата са били подготвени за полет, е открита паметна плоча на Лайка, както и на Белка и Стрелка. Пред сградата е издигнат паметник на Лайка.
В Ижевск има паметник на кучето Звьоздочка.