На територията на съвременно Мароко палеонтолозите са открили неизвестно досега продълговато същество, живяло на нашата планета преди около 520 млн. г. Вкаменелите останки на съществото, получило името Helicocystis moroccoensis, сочат, че това е най-ранният представител на семейство иглокожи.
Андрю Смит, палеонтолог от Музея за история на природата в Лондон, казва, че са успели да открият далечен представител на съвременните морски звезди и морски таралежи.
Примитивното същество е описано в последния брой на сп. Proceedings of the Royal Society B, където се казва, че откритото същество представлява не толкова най-ранния представител на иглокожите, колкото представител на еволюционния период към иглокожите като такива. Тук присъстват както елементи, присъщи на сегашните членове на биологичното семейство, така и нетипични за тях свойства.
Смит твърди, че екипът му миналата година е провел разкопки в отлагания в Анти-Атласките планини в Мароко, работейки в слой, съответстващ на възраст 520 млн. г. Там е открит и необичайният вид. По-точно няколко негови представителя.
Както се смята, съществата са живели на древния суперконтинент Гондвана, съществувал в камбрийския период. Именно тогава водата е започнала да се насища с кислород, което е провокирало взрив на растежа на биоразнообразието на планетата.
В публикацията се твърди, че новото същество е по-старо от предишния най-стар иглокож представител Helicoplaus, чиито фосили са открити наскоро в Калифорния.
Съдейки по останките, дължината на възрастните особи на съществото е стигала до 4 сантиметра, а устата му е била в горната част на тялото. "Това е било продълговато животно, способно да се разтяга и свива", казва Смит.