NASA успешно тества надуваем термощит

Спомняте ли си момента от филма "Индиана Джоунс и Храмът на обречените" (1984), в който главният герой скача от падащ самолет с надуваема лодка, която се изпълва с въздух, забавя скоростта и му помага да се приземи и оцелее? Холивудският сценарий изглежда е вдъхновил учени от NASA, които експериментират с надуваем термощит, който забавя и защитава космически капсули при преминаването им през атмосферата.

Тази седмица бе извършено изпитание на прототип, падащ към Земята със скорост от 12 000 км/час. Ракетата, част от проекта Inflatable Reentry Vehicle Experiment (IRVE-3), бе изстреляна от полигона на остров Уолопс в канадската провинция Ванкувър.

Според Джеймс Ройтер, зам.-директор на програмата на NASA за космически технологии, "страхотно е да видим, че първоначалните данни сочат успешно изпитание на надуваемия аеродинамичен забавител". По думите му полетът е показал колко ценни може да се окажат тези технологии за бъдещи термални щитове за апарати, навлизащи в атмосферата.

Идеята е, че при съприкосновението с най-горните слоеве, надуваемият щит се изпълва с азот. IRVE-3 бе изведен на суборбитална височина с тристепенната ракета Black Brant. Около 6 минути след началото тежащата около 350 кг надуваема "черупка" и имитацията на капсула се отделиха от ракетата-носител на височина от около 320 километра над Атлантическия океан.

При падането към Земята надуваемият щит се изпълни с газ и прие конусовидна форма с диаметър около 3 метра. Със свръхзвукова скорост IRVE-3 навлезе в плътните слоеве на атмосферата и четирите камери на борда потвърдиха, че формата и целостта на щита се запазват, въпреки огромното налягане и високата температура.

Капсулата падна в Атлантика край бреговете на Северна Каролина, а целият полет се състоя в рамките на 20-ина минути. Кораб на американските ВВС се отправи да издирва апарата. Той е по-голям от предшественика си IRVE-2, който доказа, че материалите на надуваем щит могат да оцелеят при спускане.

Събраните от експеримента данни ще се използват за усъвършенстване на концепцията. Според Лиса Роу от NASA екипът инженери и техници на агенцията е работил 3 години за този полет. "Чертаем нови граници с експеримента и очакваме бъдещи полети с още по-големи надуваеми термощитове", допълни тя.